Son instrumentos que se usan para captar señales que emiten los cuerpos celestes lejanos y que reciben el nombre de ondas electromagnéticas. Estas viajan por el espacio a una velocidad de 300 000 km por segundo y se transmiten a través de cualquier estado de la materia (sólido, líquido o gas) e incluso se expanden en el vacío. No hay obstáculo para las ondas electromagnéticas, por eso los radiotelescopios han resultado ser más eficaces que los telescopios ópticos. Para aumentar su alcance se han puesto en órbita cada vez más alejadas de la Tierra, alcanzando los 700 000 km.
Asimismo, los radiotelescopios funcionan en conjunto, lo que equivale a tener una antena de varios miles de kilómetros, recibiendo los sonidos del cosmos. En los años 70 los EU establecieron un programa que buscaba señales de radio provenientes de alguna civilización extraterrestre: sin embargo, las investigaciones se suspendieron a principios de los 80 por tener que recortar gastos.
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