En sus inicios estuvo considerada como un diccionario enciclopédico, publicado (en sus 28 tomos) entre 1751 y 1772. Fue la obra más representativa de la Ilustración, con 17 tomos de texto y 11 tomos de grabados. Conformada con un estilo racional del saber, representó una síntesis de los conocimientos de los siglos XVII y XVIII, logrando una amplia difusión en toda Europa, incluso en América, a pesar de las trabas oficiales y la postura contraria de la Iglesia. La característica principal de la Enciclopedia consistió en recopilar en todos sus volúmenes la gran amalgama del saber humano, conceptuada por liberales pensadores ingleses como Bacon, Hobbes, Locke, Hume, etcétera; los franceses Diderot, D'Alembert, Montesquieu, Voltaire, Rousseau y Condillac; los alemanes Kant y Leibniz, y los españoles Feijoo, Jovellanos, Cavarrús, Hervás y Panduro, Cavanilles, Mutis y Cadalso. Se recopilaron trabajos, escritos y ensayos inéditos de pedagogía, sociología, filosofía, psicología, historia, materialismo, religión, y se crearon las academias de las ciencias, las artes, la lengua y algunas otras asociaciones de carácter dogmático y religioso. Cada país le asignó un nombre que consideró conveniente; en Francia se le llamó Siecle des lumieres (siglo de las luces), en Inglaterra, Enlightenment, etcétera. Todos estos pensamientos hechos por Diderot y D'Alembert en la parte medular de esta gran obra, y relacionados con las aspiraciones de la burguesía que ya avanzaba a pasos agigantados hacia su emancipación (con el derrumbe de la monarquía), penetraron en todos los estratos sociales, aumentando la crítica hacia los sistemas económicos del momento.
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