Es una reacción bioquímica que se realiza en los vegetales verdes, por la incidencia y posterior absorción de la luz solar sobre la clorofila, situada en los cloroplastos de las hojas. Este fenómeno físico-químico contribuye a que los vegetales puedan transformar anhídrido carbónico en carbohidratos. El agua y las sales que el agua toma del suelo, las convierte en savia la cual es conducida por las vacuolas (vasos o cavidades del tallo), que sirven de medio para disolver azúcares, grasas, ácidos orgánicos y proteínas para ser transportados hasta las hojas.
Todas las partes orgánicas de la planta realizan una función específica, por ejemplo: el citoplasma o protoplasma es la parte fundamental de la célula que contiene todos los
orgánulos; el núcleo, que contiene todos los nucléolos y ácidos nucleicos (ADN); los plastidios, que se dividen en cromoplastos, que se encargan de dar el color a los frutos, y los cloroplastos, encargados de la función fotosintética. En ésta se distinguen dos fases principales: la luminosa (fotoquímica), y la oscura (fijación reductora). En la fase luminosa, la luz que penetra en los cloroplastos se transforma en energía química por medio de la fotofosforilación y produce el ATP (adenosintrifosfato); debido a las reacciones ahí producidas, el agua se disocia para utilizar el hidrógeno. En la fase oscura se fija el anhídrido carbónico del aire que respira la planta, y se convierte en hidratos de carbono. Las angiospermas requieren de luz (heliófilas), en tanto que algunas gimnospermas y criptogamas (umbrófilas) pueden realizar la fotosíntesis en la oscuridad.
En el primer caso (heliófilas), la fotosíntesis se suspende por saturación, y en el segundo por los bajos niveles de irradiación.
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